¿Su padre se llama Tomás? Para sorpresa de científicos y especialistas, un joven belga de 29 años –en coma desde 2003 luego de sufrir un accidente automovilístico– fue capaz de responder correctamente a ésta y otras preguntas autobiográficas sencillas a través de un escáner. Los resultados mostraron que, al detectar la pregunta, se activaban las mismas zonas de su mente que las que se pondrían en marcha en una persona sana.

El joven no fue el único. A pesar de haber sufrido daños cerebrales severos que les impiden estar conscientes, un grupo de 23 pacientes en estado vegetativo logró comunicarse con los médicos que los asisten. La actividad cerebral pudo ser registrada mediante una resonancia magnética funcional que captó los movimientos neurológicos de estas personas, durante un estudio realizado por científicos de las universidades de Lieja (Bélgica) y Cambridge (Reino Unido). Este escáner de última generación permite descifrar las respuestas cerebrales de personas sanas con total precisión, pero nunca antes se había probado su uso en pacientes con problemas de habla o movilidad.

“Nos quedamos atónitos cuando vimos los resultados de la exploración del paciente, y que era capaz de responder correctamente a las preguntas que hicimos simplemente cambiando sus pensamientos”, dijo Adrian Owen, del Instituto de Investigación Médica británico (MRC), refiriéndose al caso del belga.

Los resultados del experimento –publicados esta semana por el prestigioso New England Journal of Medicine– reavivan el debate profesional y social sobre el siempre polémico tema de la eutanasia y el derecho a morir, abordados por películas como Mar adentro.

CÓMO SE HIZO. Los médicos requirieron a un grupo de voluntarios sanos y a un grupo de pacientes en coma que se imaginasen jugando al tenis, un pensamiento que estimula la actividad en la corteza cerebral premotora.

En todos los voluntarios, al imaginarse practicando deporte, el escáner mostró el movimiento de esta parte del cerebro. En el caso de los enfermos, ocurrió sólo en 4 de los 23 casos.

Para hacer posible la “conversación”, pidieron al paciente que imaginase alguna actividad motriz, como jugar al tenis, para responder con “sí”, y que imaginase un espacio, por ejemplo las calles de una ciudad, para referirse al “no”, dos pensamientos que distingue fácilmente el escáner.

“Quizás ahora podamos preguntarles si sufren dolor y prescribirles analgésicos, o averiguar cuál es su estado emocional”, aseguró la neuróloga belga Audrey Vanhaudenhuyse, aunque advirtió que “no todos los pacientes en estado vegetativo tienen actividad cerebral”.

El escáner podría igualmente “permitir a los pacientes expresar sentimientos y decidir ellos mismos sobre cuestiones como la eutanasia”, añade el profesor Steven Laureys, de la Universidad de Lieja.

Históricamente, los médicos clasificaron a los pacientes con trastornos de conciencia en “estado de coma” o “estado vegetativo”. Pero la prueba de que incluso después de un daño severo del cerebro puede existir una “mínima pero definitiva evidencia de conciencia” llevó a los expertos en neurociencias a acuñar el término “estado de conciencia mínima”.

Se calcula que en Argentina hay una tasa de entre 2 y 4 pacientes cada 100.000 que se encuentran en estado vegetativo.